Perle e saggezza: la testimonianza di un mestiere ormai dimenticato

In una piccola cittadina del nord della Francia si mantiene viva l'arte di produrre bellissimi oggetti partendo dalle conchiglie

Debora Nash

È stata una coincidenza sorprendente, anche se appropriata, che un gentiluomo del Madagascar mi abbia mostrato la strada per il Museo della Madreperla e della Tabletterie. Al mio arrivo alla stazione ferroviaria di Méru, nell'Hauts-de-France, mi ha indicato la facciata in mattoni e la ciminiera dell'edificio, un'antica fabbrica di bottoni, facilmente visibile sulla collina boscosa sopra la città, e mi ha detto di andare dritto.

All'interno c'erano cestini di conchiglie e madreperla, nota anche come madreperla, i molluschi minerali lucenti e resistenti, come le ostriche, che producono per rivestire l'interno dei loro gusci. I contenuti sono stati portati da parti lontane del mondo – compreso il Madagascar – a Méru negli anni in cui le sue fabbriche li utilizzavano per produrre bottoni e altri piccoli oggetti come domino e dadi, denominati tabletterie.

Il Museo della Madreperla e della Tabletterie è un ritrovamento insolito, testimonianza di un mestiere a lungo dimenticato in un'epoca di meccanizzazione. È stato inaugurato nel maggio 1999, in seguito agli sforzi di un gruppo di appassionati locali impegnati a salvaguardare il patrimonio in via di estinzione dell'artigianato. Da allora ha accolto in media 20.000 visitatori all'anno.

Il percorso museale inizia con una domanda: “Cos’è la tabletterie?” Nessuno di noi lo sa. La nostra guida descrive come il termine abbia avuto origine nel Medioevo, quando i primi artigiani realizzarono tavolette di legno rivestite di cera su cui scrivere; questi vennero associati a riti religiosi e furono successivamente realizzati in materiali preziosi. A Méru, le tabletterie iniziarono come attività artigianale nel 1700. Durante i mesi invernali, i contadini lavoravano a casa intagliando a mano una serie di oggetti che includevano manici di coltelli e pettini, crocifissi, piccole scatole e astucci, bastoni e protezioni di ventagli pieghevoli in osso, corno e legno.

Il commercio si espanse e fiorì nel XIX secolo con l'introduzione della fabbricazione dei bottoni, facilitata dall'avvento dei macchinari a vapore. Al suo apice, nel 1910, nelle fabbriche di bottoni della regione erano impiegati fino a 10.000 lavoratori.

"Sebbene l'industria fosse molto locale", spiega la guida del museo, "le materie prime provenivano da tutto il mondo". Le spedizioni arrivavano a Le Havre per essere trasportate nell'Hauts-de-France, mentre il prodotto finito veniva inviato alle case di grande moda e ai grandi magazzini di Parigi ed esportato in Europa, Africa e America.

Ma, come per altre industrie manifatturiere di questo tipo, la sopravvivenza nel 20° secolo si è rivelata più difficile, con la concorrenza d’oltreoceano, due guerre mondiali, il crollo economico degli anni ’30, l’aumento della plastica e di altri materiali sintetici negli anni ’60 e il divieto di commercio internazionale di specie a rischio di estinzione dagli anni ’70 in poi. Il declino e la chiusura sembravano inevitabili e la tradizione della produzione di bottoni e della tabletterie di Méru sarebbe potuta svanire del tutto se non fosse stato per le famiglie il cui legame con essa era radicato da generazioni.

Pierre Planson proviene da una di queste famiglie e oggi tiene occasionalmente conferenze al museo. Quando aveva 13 anni, suo nonno, un fabbricante di bottoni, lo incoraggiò a imparare a tagliare la madreperla e Pierre iniziò a lavorare in una fabbrica nella vicina Amblainville, diventando direttore nel 1976.

Quando la fabbrica chiuse 25 anni dopo, Planson donò alcuni macchinari al museo. Altri hanno raccolto fotografie, strumenti e storie orali, che contribuiscono al patrimoine, il patrimonio immateriale condiviso delle popolazioni locali, coinvolte nella realizzazione degli stessi oggetti utilizzando le stesse tecniche e materiali, qui conservati ed esposti.

Al piano terra si trova la ricostruzione del laboratorio di fabbricazione del domino di Monsieur Tatin che mostra sezioni di ossa di mucca importate dall'America Latina e lastre di ebano dall'Africa. Una volta che l'osso e l'ebano venivano tagliati in forma e fusi insieme utilizzando la colla di pesce per formare una barra del domino, liscia e piacevole da tenere in mano, il suo centro veniva segnato con un puntino di ottone sullo strato bianco superiore (osso) e forato con una fila di fori poco profondi, che venivano poi inchiostrati. Il processo ha coinvolto tutta la famiglia, dai nonni ai nipoti, tutti coloro che lavoravano a casa e, secondo la nostra guida, la loro velocità e precisione non potevano essere eguagliate da nessuna macchina.