La Cina e le materie prime critiche: una strategia di dominio

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Il 3 luglio 2023, la Cina ha deciso di imporre restrizioni sulle esportazioni di gallio e germanio a partire da agosto. Si trattava chiaramente di una misura di ritorsione contro le sanzioni di Washington, che miravano a limitare le esportazioni di semiconduttori e impedire alla Cina di accedere alle tecnologie occidentali. Tuttavia, la Cina ha voluto anche sottolineare che i paesi occidentali dipendono da lei per le materie prime critiche (CRM) con applicazioni sia economiche che strategiche. Gallio e germanio non sono terre rare, ma rientrano comunque tra le 34 materie prime critiche (CRM) elencate dall'Unione Europea nel suo ultimo rapporto sulle CRM nel 2023. Nello specifico, sono essenziali per la transizione energetica, soprattutto nei pannelli solari . Pechino sembra così passare all'offensiva in un settore che domina sempre più e dove punta a diventare egemonico. Molto prima dell’Europa, la Cina ha riconosciuto l’importanza dei CRM e si è resa conto che era essenziale garantirne l’approvvigionamento, poiché non era in grado di produrre tutti i materiali di cui aveva bisogno. Ha quindi costruito attorno ad essi una strategia a lungo termine. Vent’anni fa ha cominciato ad attuare una politica di investimenti esteri. Poi, con il piano Made in China 2025, si è proposto di costruire industrie strategiche nei campi della difesa, della scienza e della tecnologia, con una strategia mineraria volta a ripristinare lo status della Cina come potenza mondiale. La Cina è riuscita a costruire gradualmente un ecosistema costruito attorno a materie prime critiche, comprese le terre rare. Con standard ambientali meno rigorosi e costi di produzione inferiori rispetto ai paesi occidentali, la Cina ha pagato il prezzo ecologico ma è riuscita ad assicurarsi una posizione chiave in questo campo. Dapprima ha accolto numerose aziende straniere, poi ha assorbito le tecnologie per aumentare la produzione interna, eliminando gradualmente la concorrenza internazionale. Il caso della miniera di Mountain Pass è un buon esempio del declino occidentale nel settore strategico dell’estrazione delle terre rare. Essendo la miniera più grande del paese, ha permesso agli Stati Uniti di dominare il mercato delle terre rare negli anni '80 e '90, prima di essere chiusa nel 2002, con la motivazione che era meglio inquinare altrove a un prezzo più basso. Ciò ha permesso a Pechino di diventare egemone in questo campo, arrivando a controllare oltre il 90% del mercato mondiale ed esercitando una forma di ricatto che poteva arrivare fino alla sospensione delle esportazioni in caso di tensioni geopolitiche, come nel caso del Giappone nel 2010. , la Cina si è gradualmente spostata verso una fascia alta e non si accontenta più di estrarre e produrre terre rare e altri materiali critici. Ha ampliato le attività di lavorazione fino a diventare il principale raffinatore mondiale di minerali strategici. Oggi, ad esempio, raffina il 68% del nichel, il 40% del rame, il 59% del litio e il 73% del cobalto. Ciò significa che molti paesi con miniere dipendono dalla Cina per la raffinazione, poiché non hanno o non hanno più la capacità di farlo da soli, creando così una situazione di dipendenza. Sebbene disporre di risorse e miniere sia essenziale, non è sufficiente controllare l’intera catena del valore dei minerali critici. Fondamentale è anche la padronanza delle varie tecnologie di lavorazione dei minerali. Si tratta di un’area in cui l’Europa e gli Stati Uniti sono molto indietro, il che li rende fortemente dipendenti dalla Cina.

Non solo Pechino attualmente controlla la maggior parte delle raffinerie di minerali critiche del mondo, ma sta crescendo anche il suo controllo sulle materie prime a monte. Ciò l’ha reso un attore dominante, soprattutto nella produzione di batterie per veicoli elettrici, turbine eoliche e pannelli solari. La Cina ha perfettamente compreso che i CRM sono il carburante essenziale per la transizione energetica e le nuove tecnologie del 21° secolo, proprio come il petrolio è stato il carburante che ha sostenuto il dominio americano nel 20° secolo. La Cina ha quindi adottato una strategia a lungo termine che prevede una futura esplosione della domanda di CRM nei prossimi due decenni. Secondo diverse fonti, infatti, la domanda di litio aumenterà di 40 volte entro il 2040 per soddisfare le esigenze della transizione energetica. Con il potenziale esaurimento delle risorse abbinato a un forte aumento della domanda di CRM, la competizione per l’accesso alle miniere e il controllo delle fasi di conversione saranno questioni chiave in futuro. Pechino ha quindi dovuto trovare soluzioni non solo per assicurarsi l’approvvigionamento di risorse come litio e cobalto, di cui dispone poco o niente sul suo territorio, ma anche per svolgere un ruolo dominante nel settore. La Cina ha dovuto controllare la catena di fornitura del CRM in modo da poter diventare dominante nella transizione energetica e nelle tecnologie future in cui i CRM sono cruciali. Pertanto, era ed è tuttora vitale per la Cina avere accesso ai CRM che sono un elemento chiave delle nuove tecnologie della quarta rivoluzione industriale. La strategia della Cina si basa sulla Belt Road Initiative e ruota attorno ad acquisizioni, partecipazioni in miniere o fornitura di infrastrutture in cambio dello sfruttamento delle materie prime. Ciò ha permesso a Pechino di assicurarsi l’approvvigionamento di minerali essenziali per le nuove tecnologie e di acquisire una posizione ancora più dominante nel mercato globale. Per aumentare la propria posizione dominante nei CRM, la Cina ha utilizzato imprese statali o private vicine al Partito Comunista Cinese. Pechino è stata particolarmente attiva nel controllo delle miniere di litio e cobalto, essenziali per le industrie della transizione energetica. Nel caso del litio, ad esempio, Pechino ora raffina il 60% del litio mondiale sul proprio territorio e controlla il 60% della produzione mondiale di componenti per batterie. Inoltre, delle 200 mega fabbriche di batterie previste in tutto il mondo entro il 2030, alcune sono in Europa e negli Stati Uniti, ma 148 sono in Cina. Il paradosso è che la Cina produce solo il 16% del litio mondiale, ma raffina sul suo territorio i due terzi della produzione mondiale, permettendole di produrre il 75% delle batterie al litio mondiali. Tuttavia, essendo solo il terzo produttore mondiale di litio, molto indietro rispetto all’Australia e al Cile, la Cina ha dovuto trovare altre fonti di approvvigionamento per soddisfare la crescente domanda di batterie per veicoli elettrici. Ha acquisito importanti partecipazioni in miniere in Cile, Bolivia e Argentina, oltre che in Australia. Quest’ultima è vitale per Pechino, dato che il 90% della produzione australiana viene esportata in Cina. Le aziende cinesi detengono anche partecipazioni significative nelle principali miniere australiane, in particolare Tianqi Lithium, che ha una joint venture in Greenbushes – di gran lunga il più grande produttore di litio al mondo – e Ganfeng Lithium, che ha partecipazioni nelle altre due più grandi miniere di litio australiane. Tuttavia, la Cina ha cercato di diversificare la propria fornitura in Africa, aprendo una miniera nello Zimbabwe nel luglio 2023 in un contesto di deterioramento delle relazioni tra Pechino e Canberra e del desiderio di quest’ultima di ridurre la propria dipendenza. Inoltre, altri progetti sono in corso in Mali e Namibia, rafforzando la stretta della Cina sui CRM, con grande dispiacere dei paesi occidentali che cercano di recuperare il ritardo negli investimenti minerari all’estero. Inoltre, la Cina non solo ha investito molto in una strategia a lungo termine e ha fornito le infrastrutture necessarie per gestire queste miniere, ma controlla anche l’intera catena del valore del CRM, a differenza dei paesi occidentali. Tuttavia, il futuro Eldorado cinese del litio potrebbe trovarsi in Afghanistan, da cui gli Stati Uniti sono stati estromessi dai talebani nel 2021. Le riserve potrebbero essere le più grandi del mondo, ma l’instabilità del paese e la mancanza di infrastrutture rappresentano seri handicap. Tuttavia, la Cina ha una forte presenza nel Paese e potrebbe trarre vantaggio dalla perdita di influenza americana nella regione per aumentare la propria presenza nel mercato del litio. Il cobalto è anche un CRM essenziale per la transizione energetica. Tuttavia, il numero di attori coinvolti nella produzione di questo minerale è molto inferiore, aumentando la concorrenza tra i paesi per l’accesso al metallo prezioso. La Repubblica Democratica del Congo, con 130.000 ton nel 2022, è di gran lunga il principale produttore mondiale, davanti all'Indonesia (10.000 ton) e alla Russia (8.900 ton). A causa degli interessi economici e strategici coinvolti, la RDC è stata l’obiettivo degli investimenti cinesi nel settore minerario e 15 delle 19 miniere di cobalto del paese sono ora di proprietà di società cinesi. Ciò ha permesso a Pechino di mettere le mani sulla miniera di cobalto e rame Tenke Fungurume, che la China Molybdenum Company (CMOC) ha acquistato dal gruppo americano Freeport-Mc Moran per 2,65 miliardi di dollari nel 2016. La Cina ha anche una stretta mortale sulla raffinazione del cobalto. L’attività di raffinazione cinese ha raggiunto le 140.000 tonnellate entro il 2022, pari al 77% della capacità di raffinazione globale. Infine, nonostante alcune controversie con lo Stato congolese, la CMOC ha avviato la produzione di cobalto nella miniera di Kisanfu, che dovrebbe diventare la più grande miniera di cobalto del mondo, con una produzione annunciata di 30.000 tonnellate all'anno. Con questa nuova miniera, CMOC supererà Glencore per diventare il principale produttore mondiale di cobalto. La Cina è riuscita così a stabilire la propria posizione dominante nei CRM grazie ad una strategia a lungo termine inizialmente basata sulle terre rare. Tuttavia, questa strategia non è sufficiente per comprendere chiaramente il dominio della Cina oggi. Per comprendere il contesto, dobbiamo tornare agli anni ’80 e ’90, quando Pechino si rese conto di essere in ritardo rispetto ai paesi occidentali. Nel 1986 Deng Xiaoping lanciò il programma pubblico di sviluppo tecnologico e industriale “863”, che mirava a fornire al Paese la capacità tecnologica per recuperare terreno a livello industriale in aree di importanza strategica per lo sviluppo economico e la sicurezza. All’inizio degli anni ’90, tuttavia, le aziende cinesi non disponevano ancora del know-how tecnologico e industriale necessario per l’ammodernamento industriale dei componenti chiave, che era invece posseduto da aziende americane, europee e giapponesi. Inoltre, la prima guerra del Golfo ha fatto capire alle autorità cinesi che sul piano militare erano indietro rispetto agli Stati Uniti. Si è quindi deciso di acquisire aziende straniere in modo che la Cina potesse recuperare il ritardo tecnologico. Pechino era particolarmente interessata alla doppia tecnologia dei magneti permanenti. Questi hanno svolto un ruolo decisivo nell'industria civile delle turbine eoliche e dei veicoli elettrici, nonché nella difesa. Un punto di svolta tecnologico è stata l’acquisizione da parte cinese nel 2015 di Magnequench, una filiale di General Motors. Questa acquisizione è stata controversa a causa dell'importanza strategica di Magnequench, che ha fornito l'85% dei magneti per i missili a ricerca dell'esercito americano. Inoltre, il fondo d'investimento Sextant che ha acquistato Magnequench era in realtà comproprietario di due gruppi cinesi, ciascuno con una quota di minoranza, ma che insieme detenevano la maggioranza (62%). Queste due società – San Huan New Material e The China National Non-Ferrous Metals Import and Export Corporation – erano entrambe guidate dai generi di Deng Xiaoping. Nel 2002, tutte le attività di Magnequench furono trasferite a Tianjin, in Cina, e la società fu ribattezzata Neo Performance Materials. Con questa acquisizione, Pechino potrebbe acquisire i brevetti per la produzione di magneti permanenti al neodimio, che in precedenza erano di dominio esclusivo di Stati Uniti e Giappone. Grazie al trasferimento di tecnologia conseguente all'acquisizione di Magnequench e alla disponibilità di CRM sul suo territorio, la Cina rappresenta oggi l'80% della produzione mondiale di magneti al neodimio, che non sono solo il cuore della nuova economia ma anche indispensabili per il industria della difesa. Di conseguenza, l’esercito cinese potrebbe trarre vantaggio dallo sviluppo di missili da crociera a lungo raggio. Secondo il rapporto 2023 dell’Unione Europea sui CRM, la Cina è l’unico fornitore globale di disprosio (100%), neodinio (100%) e ittrio (100%). Allo stesso modo, la Cina domina anche la catena di approvvigionamento di germanio (83%), gallio (94%) e grafite naturale (67%). Questi CRM sono vitali nel settore della difesa, in particolare per gli aerei da caccia, ma anche per i missili, i radar... Inoltre, secondo il Centro di Studi Strategici dell'Aia, la loro catena di fornitura è considerata ad alto rischio, e nel caso della grafite naturale molto alta. rischio. In un contesto di crescenti tensioni tra Pechino e Washington, il rischio di interruzioni dell’approvvigionamento è in aumento. È vero che i paesi occidentali ricorrono sempre più al friendshoring per contrastare la minaccia cinese e sono state messe in atto misure per diversificare le forniture. Tuttavia, alcune interruzioni delle forniture potrebbero diventare minacce alla sicurezza nazionale per l’Europa e gli Stati Uniti, soprattutto nel settore della difesa, dove la sostituzione dei CRM non è un’opzione. In effetti, la sostituzione ha spesso un impatto sulla qualità. Una qualità inferiore può essere accettata per uso civile se il costo è inferiore. Tuttavia, nel settore della difesa, i paesi necessitano di CRM di alta qualità affinché il proprio esercito possa rimanere competitivo e preservare la propria sicurezza nazionale.