Gallio e germanio: cosa significa per il mondo la nuova mossa della Cina nella guerra dei microchip

La Cina ha iniziato a limitare le esportazioni di due materiali chiave per l’industria dei semiconduttori, mentre la guerra dei chip con gli Stati Uniti si infiamma.

Con i nuovi controlli sono necessarie licenze speciali per esportare gallio e germanio dalla seconda economia mondiale.

I materiali vengono utilizzati per produrre chip e hanno applicazioni militari.

I freni arrivano dopo che Washington ha compiuto sforzi per limitare l’accesso di Pechino alla tecnologia avanzata dei microprocessori.

La Cina è di gran lunga il più grande attore nella catena di approvvigionamento globale di gallio e germanio. Secondo l'organismo industriale della Critical Raw Materials Alliance (CRMA), produce l'80% del gallio mondiale e il 60% del germanio.

I materiali sono "metalli minori", nel senso che solitamente non si trovano da soli in natura e spesso sono il sottoprodotto di altri processi.

Oltre agli Stati Uniti, sia il Giappone che i Paesi Bassi – che ospitano il principale produttore di chip ASML – hanno imposto restrizioni all’esportazione di tecnologia dei chip alla Cina.

"La tempistica di questo annuncio da parte della Cina non è casuale, date le restrizioni all'esportazione di chip annunciate, tra gli altri, dai Paesi Bassi", ha detto alla BBC Colin Hamilton della società di investimenti BMO Capital Markets.

"Molto semplicemente, se non ci dai i chip, non ti daremo i materiali per fabbricarli", ha aggiunto.

Il costante rapporto tra le due maggiori economie del mondo ha sollevato preoccupazioni per l’ascesa del cosiddetto “nazionalismo delle risorse” – quando i governi accumulano materiali critici per esercitare influenza su altri paesi.

"Stiamo assistendo al progressivo allontanamento dei governi dalla narrativa della globalizzazione", afferma il dottor Gavin Harper, ricercatore sui materiali critici presso l'Università di Birmingham.

“L’idea che i mercati internazionali forniscano semplicemente materiali è scomparsa e, se si guarda al quadro più ampio, l’industria occidentale potrebbe trovarsi di fronte a una sorta di minaccia esistenziale”.

L'arseniuro di gallio, un composto di gallio e arsenico, viene utilizzato nei chip dei computer ad alta frequenza, nonché nella produzione di diodi emettitori di luce (LED) e pannelli solari.

Secondo il CRMA, un numero limitato di aziende in tutto il mondo produce arseniuro di gallio alla purezza necessaria per l’uso in elettronica.

Il germanio viene utilizzato anche per produrre microprocessori e celle solari. Viene utilizzato anche negli occhiali visivi che sono "fondamentali per l'esercito", ha affermato Hamilton.

Tuttavia, Hamilton ha aggiunto: "L'offerta regionale delle fonderie di metalli di base dovrebbe essere sufficiente per fornire alternative. L'importanza dei semiconduttori di alta qualità è più difficile da risolvere, poiché la Cina è davvero dominante. Probabilmente ci sarà qualche spinta per il riciclaggio. "

Il mese scorso, un portavoce del Pentagono ha affermato che gli Stati Uniti avevano riserve di germanio ma nessuna scorta di gallio.

Il portavoce ha aggiunto che "Il Dipartimento [della Difesa] sta adottando misure proattive... per aumentare l'estrazione nazionale e la lavorazione di materiali critici per la microelettronica e la catena di approvvigionamento spaziale, inclusi gallio e germanio".

Tuttavia, si prevede che le restrizioni all’esportazione cinesi avranno un impatto limitato nel lungo termine.

Sebbene la Cina sia il principale esportatore di gallio e germanio, esistono sostituti per i materiali nella produzione di componenti come i chip per computer, ha affermato la società di consulenza sul rischio politico Eurasia Group.

Sono attivi anche impianti di estrazione e lavorazione situati al di fuori della Cina, ha aggiunto.

La società di consulenza ha evidenziato somiglianze con quando la Cina limitò le esportazioni di minerali delle terre rare più di dieci anni fa.

Sono emersi più esportatori e in meno di un decennio il predominio della Cina nella catena di approvvigionamento delle terre rare è sceso dal 98% al 63%, secondo le stime dell’Eurasia.

"Possiamo aspettarci di vedere lo sviluppo e lo sfruttamento di fonti alternative di gallio e germanio, nonché sforzi intensificati per riciclare queste materie prime e identificare alternative più facilmente disponibili", ha detto Anna Ashton, direttrice dell'Eurasia per gli affari societari cinesi e Stati Uniti-Cina. la BBC.